徐女士，一位54岁女性，有一天她自己摸到左边乳房有一个肿块，很担心了一阵才跑到乳房外科就诊。经过详细的理学检查、乳房摄影以及切片检查之后，医师宣布这是个恶性肿瘤。因此，她将要住院接受手术切除。另外，医师也告诉她在手术之前需要做前哨淋巴结摄影……
什么是前哨淋巴结
若把癌细胞比喻为出征的军队，而我们身体的淋巴结就像是将被癌细胞攻击的一座座堡垒，那么前哨淋巴结将是癌细胞军队出征路线上第一座防御关卡。如果癌细胞军队尚未侵犯这第一座堡垒，我们就可以推测接下来的淋巴结也尚未遭到癌细胞军队的攻击。因此，手术时取下前哨淋巴结检查是否有癌细胞侵犯，可以做为腋下淋巴结是否已经受到癌细胞转移的指标，用於确定癌症疾病分期，并做为日后后续化学治疗的参考；并且也可以避免不必要的腋下淋巴廓清手术。
为什么要找到前哨淋巴结
关於乳癌治疗研究已发展的相当成熟。过去外科医师知道乳癌细胞会经由淋巴系统扩散，因此手术时将腋下淋巴结尽可能清除。然而，这样的手术却可能造成病人日后患侧手臂淋巴回流变差、产生淋巴水肿，甚至引起肢体疼痛、活动不便、麻痹等副作用。
随着对乳癌扩散途径的了解，认为对於一些早期较小肿瘤，进行较小程度的淋巴清除辅以放射治疗，也可以达到同样的治疗效果。因此发展了前哨淋巴结切片以及相关的检查。
近年来由於癌症筛检的推动，有愈来愈多乳癌在很早期就被诊断出来。在肿瘤小於二公分的早期乳癌患者里面，只有约百分之十五的病人有出现淋巴转移的情形，因此大规模的腋下淋巴全清除术很多时候就不是那么必要了。减少不必要的腋下淋巴结廓清手术伤害，不只可以缩短术后恢复时间，也可以减少并发症，特别是淋巴水肿之机会。因此，定位前哨淋巴结并进行切片的重要性就益发彰显。目前这项技术在全世界包括国内已相当成熟并广为采行，其侦测之成功率高达九十五%以上。
如何进行前哨淋巴结摄影
在手术之前，我们会先於患侧施打极低剂量的同位素药物(在台湾目前使用的是Technetium-99m phytate)。药物会从表皮进入淋巴回流，渐次停留在所经过的淋巴结。在伽马摄影机下可以看到药物汇聚至淋巴结，之后在相对应的表皮处标记。若是平面摄影下前哨淋巴结不易辨识，我们可进一步使用单光子断层扫描造影以取得立体定位资讯。另外，手术医师在术中也会使用伽马侦测探头以精确定位前哨淋巴结。
前哨淋巴结摄影副作用
以Technetium-99m phytate为例，微量辐射剂量对人体影响甚微，且国内外至今没有文献显示会有过敏、不适或是其他副作用的产生。
前哨淋巴结摄影可帮助外科医师精确定位前哨淋巴结进行切片。若前哨淋巴结没有肿瘤侵犯，就不需要再接受大范围的淋巴廓清术。这样一来，对於早期恶性肿瘤的患者而言，手术时间大幅变短、出血少、伤口小，并可减少因淋巴结摘除而产生淋巴水肿或其他并发症的情形。且前哨淋巴结病理检验结果可供医师进行进一步的治疗评估计画。
徐女士术前完成了前哨淋巴结摄影，发现前哨淋巴结的位置在左侧腋下。之后，她接受部分乳房切除手术以及前哨淋巴结切片，病理报告显示前哨淋巴结没受到肿瘤侵犯，医师跟病人都很开心。术后伤口恢复状况良好，很快的就回到门诊做后续治疗及追踪。
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